L’histoire commence avec une statue datant du XVe siècle, découverte au milieu du XVIIe siècle par des mariniers dans les eaux de l’Allier. Cette découverte n’a pas manqué de susciter des tensions avec la paroisse voisine de Billy. Cette dernière revendiquait la propriété de la statue, affirmant qu’elle y avait été cachée en 1576 pour la soustraire aux exactions des huguenots. Finalement, la statue ayant été trouvée à la limite exacte des deux communes, Saint-Germain-des-Fossés a obtenu gain de cause.

Depuis cette découverte, une procession annuelle a lieu chaque 2 juillet pour commémorer l’événement.

Le pèlerinage a connu des moments de rassemblement exceptionnels :

1896 (Le Couronnement) : L’événement a rassemblé 25 000 personnes et 400 prêtres.

1946 (Les 50 ans du couronnement) : Un jubilé grandiose marqué par la présence de 65 000 fidèles, du cardinal Gerlier de Lyon, de 9 évêques et de 200 prêtres.

1996 (Le Centenaire) : Une célébration mémorable qui a réuni 10 000 personnes.

Le sanctuaire témoigne par ailleurs de nombreuses grâces et miracles obtenus par l’intercession de Notre-Dame, comme en attestent les multiples ex-voto visibles dans le prieuré. Un rapport officiel daté du 24 juillet 1840 reconnaît d’ailleurs formellement trois guérisons miraculeuses survenues à Saint-Germain-des-Fossés.

À ce sujet, je prévois de me rendre au diocèse en juin afin de récupérer les documents et informations complémentaires fournis par M. Moulinet.

Le rayonnement de ce pèlerinage doit énormément à l’abbé Ceuillat, curé de Saint-Germain de 1910 jusqu’à sa mort en 1956. Porté par le monde et la piété des fidèles, il a ardemment souhaité la construction de la basilique, qui fut édifiée en 1934 pour accueillir les pèlerins.

La tradition des porteurs et l’hommage aux mariniers :

La mémoire des mariniers reste le cœur vivant de cette célébration. À l’origine, la statue était portée en procession exclusivement par leurs descendants, de père en fils. Les tenues des porteurs ont évolué au fil du temps, la tenue actuelle ayant été fixée en 1871.

L’année 1946 a marqué un tournant historique lors des fêtes du cinquantenaire : André Legrand, alors âgé de seulement 16 ans, est devenu le tout premier porteur de Notre-Dame à ne pas être issu d’une lignée de mariniers. Ce fut le début d’un engagement d’une vie, puisqu’il a porté la statue pendant 73 ans, jusqu’à son rappel à Dieu en 2019.

Aujourd’hui encore, la tradition perdure avec émotion. Lors de la procession qui relie le prieuré à la basilique, la statue de Notre-Dame est menée sur une barque, un rituel immuable destiné à rappeler sa découverte par les gens de la rivière.